দিনের প্রথমভাগে রাহিম স্টার্লিং আনুষ্ঠানিকভাবে ম্যানচেস্টার সিটিকে বিদায় জানালে এতদিনের গুঞ্জন পায় শক্ত ভিত। কয়েক ঘণ্টা পরই এলো চেলসির ঘোষণা, দীর্ঘ মেয়াদের চুক্তিতে তাদের দলে যোগ দিলেন ইংলিশ মিডফিল্ডার। 

চেলসির পাশাপাশি ম্যানচেস্টার সিটিও বিষয়টি নিশ্চিত করেছে। পাঁচ বছরের চুক্তিতে স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে যোগ দিয়েছেন স্টার্লিং।

ট্রান্সফার ফির বিষয়ে কোনো পক্ষ থেকেই কিছু জানানো হয়নি। তবে ব্রিটিশ গণমাধ্যমের খবর, পাঁচ কোটি পাউন্ড খরচ হচ্ছে চেলসির।

নতুন ঠিকানায় নতুন চ্যালেঞ্জের হাতছানিতে রোমাঞ্চিত স্টার্লিং। ২৭ বছর বয়সী এই মিডফিল্ডার দিলেন দলকে সফল করতে সর্বোচ্চ চেষ্টার প্রতিশ্রুতি।

‘ক্যারিয়ারে এখন পর্যন্ত আমি অনেক কিছু অর্জন করেছি। তবে এখনও অনেক কিছু পাওয়ার আছে এবং চেলসির জার্সিতে তা করার অপেক্ষায় আছি আমি। লন্ডন আমার বাড়ি এবং এখানেই আমার সবকিছুর শুরু হয়েছিল। আর এখন আমি প্রতি সপ্তাহে আমার বন্ধু ও পরিবারের সামনে খেলার সুযোগ পেয়েছি, অনুভূতিটা চমৎকার।’

ওয়েস্ট লন্ডনের ক্লাব কুইন্স পার্ক রেঞ্জার্সের যুব দলে বেড়ে ওঠা স্টার্লিং ২০১০ সালে যোগ দেন লিভারপুলে। সেখানে দুই বছর যুব দলে খেলে সুযোগ পান মূল দলে। অ্যানফিল্ডের মূল দলে তিন বছর খেলে ২০১৫ সালে চার কোটি ৯০ লাখ ইউরো ট্রান্সফার ফিতে সিটিতে যোগ দেন তিনি।

ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ক্যারিয়ারে সেরা সময়টা কাটান স্টার্লিং। হয়ে ওঠেন ক্লাবটির ইতিহাসের সেরা ‘মডার্ন-ডে’ ফুটবলারদের একজন; সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ৩৩৯ ম্যাচ খেলে করেন ১৩১ গোল।

এর মধ্যে কেবল প্রিমিয়ার লিগে ২২৫ ম্যাচে খেলে তার গোল ৯১টি। ইংল্যান্ডের এই শীর্ষ লিগে দলটির সর্বোচ্চ গোলদাতাদের তালিকায় তার ওপরে আছেন কেবল তারকা স্ট্রাইকার সের্হিও আগুয়েরো। আর সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ক্লাবের ইতিহাসের গোলদাতাদের তালিকায় ১১তম স্টার্লিং।

গত মৌসুমেও দারুণ ফর্মে ছিলেন তিনি। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ২০২১-২২ এ সিটির হয়ে ৪৭ ম্যাচ খেলে ১৭ গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে করান ৯টি।

দলটিতে এই সাত বছরে চারটি প্রিমিয়ার লিগ, একটি এফএ কাপ ও চারটি লিগ কাপ জেতেন স্টার্লিং। ২০২০-২১ চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনালে চেলসির বিপক্ষে হেরে ভাঙে ইউরোপ সেরার শিরোপা জয়ের স্বপ্ন।

এবার সেই চেলসিতেই পা ফেললেন তিনি। এই গ্রীষ্মে টড বোহেলির পরিচালিত কনসোর্টিয়ামের অধীনে চেলসি যাওয়ার পর দলটিতে যোগ দেওয়া প্রথম তারকা খেলোয়াড় হলেন স্টার্লিং।